Когда Вселенная остыла до 3000 К электроны и протоны объединились в нейтральные атомы водорода и среда стала прозрачной для фотонов. В это время возраст Вселенной составлял 300000 лет, поэтому реликтовое излучение дает информацию о состоянии Вселенной в эту эпоху.

relictum — остаток), косми́ческое сверхвысокочасто́тное фо́новое излуче́ние — равномерно заполняющее Вселенную тепловое излучение, возникшее в эпоху первичной рекомбинации водорода. Обладает высокой степенью изотропности и спектром, свойственным для абсолютно чёрного тела с температурой 2,72548 ± 0,00057 К.

Дело в том, что реликтовое излучение — это космическое микроволновое фоновое излучение, которое равномерно заполняет Вселенную. Возникло оно в эпоху первичной рекомбинации водорода. Сгусток сверхгорячей плазмы, образовавшейся в результате Большого взрыва, стал, расширяясь, остывать.