От тюркского личного имени Алабуга (буквально — «пёстрый бык», где буга — «бык» — символизирует силу и могущество носителя имени); татарское название в искажённой форме — Елабуга..

Существует несколько версий происхождения современного названия города Елабуга. По первой из них название связано с землетрясением, вследствие которого в русле реки Кама образовалась огромная каменная глыба, своим очертанием похожая на быка. Болгары прозвали этот камень «Ала» (злой, вредный) «бугай» (бык).

После присоединения Казанского ханства к Государству Российскому (1552 год) существующее поселение стало называться «Трехсвятское, что на Елабуге». И лишь в 1780 году по указу императрицы Екатерины II оно получило официальный статус уездного города Елабуги Вятской губернии.

В Елабуге находится крупное предприятие по производству бытовой техники, входящее в состав группы De'Longhi. Нефтедобывающая промышленность города представлена предприятиями «Прикамнефть», Елабужское управление буровых работ. Также в городе работает автомобильный завод по производству легковых автомобилей «ПО ЕлАЗ».