Основное различие прокариот и эукариот состоит в том, что в клетках прокариот генетический материал располагается непосредственно в цитоплазме и представлен нуклеоидом, содержащим чаще всего замкнутую в кольцо молекулу ДНК. У эукариот генетический материал отделен ядерной оболочкой и, соответственно, заключен в ядре.

Прокариоты (лат. Procaryota, от др. -греч. πρό — «перед» и κάρυον — «ядро») — одноклеточные живые организмы, у которых отсутствует оформленное клеточное ядро и другие мембранные органоиды: митохондрии, пластиды, аппарат Гольджи, эндоплазматическая сеть.

К прокариотам относятся бактерии, в том числе цианобактерии (синезелёные водоросли), и археи. Потомками прокариотических клеток являются органеллы эукариотических клеток — митохондрии и пластиды. Прокариоты разделяют на два таксона в ранге домена (надцарства): бактерии (Bacteria)