В мире насчитывается 33 крупных пустыни, которые при подразделении на более мелкие пустыни, подобные горным хребтам, равняются 71. Из 71-ой: 12 находятся в Африке, одна — Антарктида, три — в арктическом бассейне, 26 — в Азии (в т. ч. Ближний Восток), 10 в Австралии и Новой Зеландии, 10 в Европе.

Различают песчаные, каменистые, глинистые, солончаковые пустыни. Отдельно выделяют арктические пустыни (англ. Polar desert) в Антарктиде и Арктике. Они могут быть снежными и бесснежными (сухими).

Сахара Сахара — самая большая пустыня в мире (если не считать Антарктическую пустыню), или как ее принято называть «Королева пустынь». Площадь пустыни составляет 9 065 000 квадратных километров. Ее размеры лишь немного уступают общей площади всех Соединенных штатов Америки вместе взятых.