В большинстве случаев химические реактивы представляют собой индивидуальные вещества; однако к реактивам относят и некоторые смеси веществ (например, петролейный эфир). Иногда реактивами называются растворы довольно сложного состава специального назначения (например, реактив Несслера — для определения аммиака).

К ним относятся, в частности, растворители и спирты, эталоны, индикаторы, буферные растворы, кислоты, гидроксиды, а также соли. Характеристика проводимых в лабораториях исследований и их масштаб определяют виды и количество используемых химических реактивов.

Единая общепринятая классификация химических реактивов по чистоте отсутствует. Теоретически, химически чистое вещество должно состоять из частиц одного вида. Практически химически чистым считают вещество наивысшей возможной степени очистки при данном уровне развития науки и техники.