В неё влюбляются поэт Пьер Гренгуар, священник Клод Фролло и уродливый звонарь — горбун Квазимодо. Фролло при помощи Квазимодо пытается украсть Эсмеральду, но её спасает офицер Феб де Шатопер. Эсмеральда влюбляется в своего спасителя. Образ Эсмеральды в романе сложен и трагичен.

Губительная страсть Клода Фролло противостоит глубокой и чистой любви Квазимодо. Он любит Эсмеральду совершенно бескорыстно, ни на что не претендуя и ничего не ожидая от любимой.

К сожалению, то, что Гудула – мать Эсмеральды, выясняется слишком поздно. Смотрительница прячет девушку от стражи, но цыганка делает роковую ошибку: увидев среди солдат Феба, она наивно зовет любимого. Героиня произведения была повешена, а Пакетта вскоре умерла, не выдержав второй потери дочери.

За встречей капитана и цыганки наблюдает Клод Фролло. Одержимый ревностью, он наносит удар кинжалом Эсмеральды в спину капитана. Потом он скрывается с места преступления. Эсмеральду, как единственную из присутствующих, обвиняют в убийстве Феба.