Планктон составляют многие бактерии, диатомовые и некоторые другие водоросли (фитопланктон), простейшие, некоторые кишечнополостные, моллюски, ракообразные, оболочники, яйца и личинки рыб, личинки многих беспозвоночных животных (зоопланктон).

К планктону относятся как самостоятельные микроорганизмы растительного и животного происхождения (ракообразные, кишечнополостные, простейшие организмы), так и икра и личинки некоторых рыб и беспозвоночных.

Наиболее типичными потребителями зоопланктона среди беспозвоночных являются оболочники (сальпы) и стрекающие, в том числе гидроидные (медузы) и коралловые полипы. Сальпы и медузы, в свою очередь, сами являются одними из наиболее крупных представителей макрозоопланктона.

К фитопланктону относятся протококковые водоросли, диатомовые водоросли, динофлагелляты, кокколитофориды, и другие одноклеточные водоросли (часто колониальные), а также цианобактерии. Обитает в фотической зоне водоёмов, населяя толщу воды.