Термин «зэк» происходит от обозначения «з/к» — сокращения от «заключённый». Зэком называют не только того, кто в данный момент находится в заключении, но и того, кто был в заключении; особенно тех, кто понёс наказание незаслуженно. Большинство таких зэков реабилитировано после распада СССР.

Происходит от обозначения «з/к», использовавшегося в официальных документах в период с конца 1920-х по конец 1950-х годов. Этимологически восходит к сокращению от «Заключённый каналоармеец», впервые появившегося во время строительства Беломорско-Балтийского канала.

«Блатные» («чёрные», положенцы, авторитеты) — высшая каста в иерархии. Это, как правило, профессиональные преступники. Зачастую именно «блатным» принадлежит реальная власть в тюрьме или на зоне.

— Стукач — доносчик.