Атом электронейтрален; его ядро включает некоторое число протонов и нейтронов и заряжено положительно, а на периферии атома (в электронной оболочке) находятся электроны, общее число которых равно числу протонов в ядре. Определенный вид атомов называется химическим элементом. Каждый элемент имеет свое название и символ.

Хими́ческий элеме́нт — совокупность атомов с одинаковым зарядом атомных ядер. Атомное ядро состоит из протонов, число которых равно атомному номеру элемента, и нейтронов, число которых может быть различным.

Атомы химического элемента могут входить в состав простых и сложных веществ. Можно охарактеризовать распространённость и формы нахождения химического элемента в природе, а также свойства его атомов (массу, размеры, строение). Простое вещество образовано атомами одного химического элемента.

Атомы классифицируются по количеству протонов и нейтронов в ядре: число протонов Z соответствует порядковому номеру атома в периодической системе Менделеева и определяет его принадлежность к некоторому химическому элементу, а число нейтронов N — определённому изотопу этого элемента.