Хотя в предыдущей истории человечества также строились многоэтажные (в том числе узкие) здания и даже целые города из них (например, Шибам в Йемене, Сан-Джиминьяно в Италии), первым небоскрёбом принято считать построенное в 1885 году в Чикаго здание Страховой компании (Хоум-иншурэнс-билдинг), просуществовавшее до 1931 …

Первый небоскреб в современном понимании (с металлическим каркасом) был построен в Чикаго в 1885 году и имел 10 этажей. Однако в Йемене еще в XVI веке появился городок Шибам, состоящий сплошь из высотных зданий: около 500 домов из саманного кирпича. В самой высокой башне восемь этажей.

Хоум-иншурэнс-билдинг был спроектирован в 1884 году. Его автор ― Уильям Ле Барон Дженни. Он придумал инновационную методику строительства: сделать несущими не массивные каменные стены, а стальной каркас.

Первое такое здание было построено в Чикаго в 1883- 85 годах. За ним последовало десятиэтажное здание (66 метров) там же, в Чикаго, потом, в 1895 году, в городе Милуоки появился дом высотой 107 метров. Вскоре поднялся и первый нью-йоркский небоскреб в 30 этажей — 119 метров.